Caltech logra que el robot ASTRA ensamble una sección de antena reflectora en órbita, sin intervención directa de astronautas, dentro de un programa de DARPA.
Un equipo del Instituto Tecnológico de California (Caltech) logró que ASTRA, un sistema robótico autónomo, ensamblara una sección de una antena reflectora en el espacio sin intervención directa de astronautas. La prueba se desarrolló durante seis meses en órbita y forma parte de un programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA) para fabricar y construir estructuras en órbita y en la Luna. Según informó la institución, la tecnología apunta a estructuras de gran tamaño para telescopios, comunicaciones y sistemas de energía solar. Aunque el tiempo no alcanzó para completar la antena de 1,4 metros de diámetro, el dispositivo demostró que podía recoger tubos y uniones almacenados, ensamblarlos y extender una estructura fuera de la nave. Los investigadores supervisaron las operaciones desde la Tierra.
El objetivo es reducir las limitaciones que impone el transporte de grandes estructuras desde la Tierra, cuyas cofias restringen el tamaño de la carga de los cohetes. Hasta ahora, las estructuras espaciales grandes se enviaban plegadas para desplegarlas después, o se ensamblaban con operaciones manuales a partir de componentes lanzados en varias misiones. Según Andrew Detor, responsable del programa de DARPA, la meta es desarrollar métodos capaces de alcanzar escalas de cientos de metros o incluso kilómetros. “Hoy no puede lograrse nada que se acerque a esa escala”, afirmó. La demostración de Caltech fue uno de los dos proyectos seleccionados para la tercera etapa del programa, centrada en ensayos orbitales de pequeña escala. El otro, dirigido por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, probará en un módulo acoplado a la Estación Espacial Internacional un método para endurecer tubos de carbono en el espacio.
Sergio Pellegrino, profesor de ingeniería aeroespacial y civil de Caltech e investigador sénior del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), dirige la demostración y sostuvo que es la primera vez que una estructura se construye de forma autónoma en el espacio. El robot despegó en la madrugada del 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, como una de las diez cargas útiles del vehículo orbital Vigoride 7, de Momentus Inc. La nave llegó a órbita terrestre baja a bordo de la misión Transporter-16 de SpaceX. Charles Sommer, exingeniero de sistemas de Caltech; Alan Truong, ingeniero investigador de la institución; y Tara Venkatadri, estudiante de posgrado, enviaron las órdenes al ordenador de a bordo y analizaron las fotografías recibidas desde el espacio para ajustar las operaciones.
Foto: Ilustrativa Infobae).