Científicos detectan cloruro de hidrógeno en Monte Alba, un volcán de Marte, con la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter. Estudio publicado en Science Advances.
Un equipo internacional de científicos detectó cloruro de hidrógeno sobre las fisuras de Monte Alba, uno de los mayores volcanes de Marte. El hallazgo se hizo con la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter y se publicó en la revista Science Advances. Según el estudio, el interior marciano podría mantener todavía el calor necesario para procesos magmáticos. Monte Alba, también llamado Alba Mons, está en el hemisferio norte del planeta y se caracteriza por su enorme extensión y sus pendientes suaves.
Los investigadores identificaron una posible relación entre el gas y un conjunto de fisuras superficiales que podrían estar conectadas con una cámara de magma subterránea. Daniel Mège, científico planetario del Centro de Investigaciones Espaciales de la Academia Polaca de Ciencias y de la Universidad de Berna, explicó que la filtración volcánica es la explicación más probable. Alexander Trokhimovskiy, investigador del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia y participante del estudio, señaló que el gas podría proceder de compuestos de cloro disueltos en el magma que, al perder presión, se separan y escapan a la superficie.
Los instrumentos de la misión registraron aumentos anuales de cloruro de hidrógeno sobre el flanco norte de Monte Alba, al comienzo del verano marciano. Los científicos plantean que las fisuras permanecen bloqueadas por hielo durante buena parte del año. Cuando sube la temperatura, el hielo se derrite y deja escapar los gases acumulados en el subsuelo. Así se explicaría el comportamiento estacional del compuesto.
La misión ExoMars Trace Gas Orbiter es desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia rusa Roscosmos. Colin Wilson, especialista de la ESA, explicó al medio científico IFLScience que los resultados corresponden a emisiones gaseosas y no a una observación directa de erupciones de lava. Añadió que estas emisiones pueden indicar procesos magmáticos capaces de producir erupciones. Recordó que, en unos 65 años de exploración de Marte con instrumentos espaciales, no se han identificado nuevos flujos de lava, por lo que el volcanismo actual, si existe, probablemente no está ampliamente distribuido.
Trokhimovskiy explicó que el magma, al desplazarse por la corteza, puede entrar en contacto con agua subterránea, derretirla y elevar su temperatura. Así podrían formarse sistemas hidrotermales protegidos de las condiciones de la superficie. En la Tierra, estos sistemas sostienen comunidades microbianas, por lo que los investigadores consideran que los ambientes cálidos del subsuelo marciano merecen atención en la búsqueda de vida.
Foto: Gerbil / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).