Científicos del Instituto Tecnológico de Georgia cuestionan que el asteroide 1998 KY26 sea un cometa oscuro y que tenga hielo que explique su aceleración.
Un pequeño asteroide que será visitado por una sonda espacial japonesa en 2031 mantiene desconcertados a los astrónomos. Se trata de 1998 KY26, cuya aceleración no puede explicarse únicamente por la gravedad. Una investigación de científicos del Instituto Tecnológico de Georgia, en Estados Unidos, cuestiona la hipótesis de que sea un cometa oscuro, es decir, un objeto con apariencia de asteroide que presenta una actividad similar a la de los cometas, aunque sin cola visible. Los resultados fueron publicados en la revista científica Icarus.
La hipótesis del cometa oscuro supone que el asteroide conserva depósitos de hielo bajo su superficie. Al recibir calor del Sol, ese hielo podría pasar directamente a gas, un proceso llamado sublimación, y el gas que escapa al espacio produciría un pequeño impulso capaz de modificar el movimiento del objeto. Para que el mecanismo funcione durante periodos prolongados, el asteroide necesitaría conservar reservas de hielo en su interior. Los investigadores Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi analizaron esa condición con modelos térmicos sobre la superficie y el interior de 1998 KY26, en 13 configuraciones distintas con variaciones en sus propiedades físicas.
En todos los escenarios, las temperaturas resultaron demasiado elevadas para conservar hielo de agua durante largos periodos. Según los cálculos recogidos por Science Alert, incluso las regiones más frías del asteroide alcanzarían una temperatura media de al menos 212 kelvin, unos 61 grados Celsius bajo cero, a lo largo de su órbita. Los investigadores determinaron que el hielo enterrado necesitaría mantenerse por debajo de unos 145 kelvin, unos 128 grados Celsius bajo cero, para conservarse. Si el hielo representara el 1 % de la masa del asteroide, podría agotarse en poco más de 2.000 años; si la expulsión de gas tuviera que generar la aceleración observada, las reservas podrían consumirse en apenas 62 años.
Los científicos no descartan por completo la existencia de hielo, porque aún se desconoce cuánto tiempo lleva el asteroide siguiendo su órbita actual. Ante las dificultades para sostener la sublimación, los investigadores consideran otras fuerzas, como la presión de la radiación solar y los efectos de la emisión térmica del propio asteroide. Ambos mecanismos pueden producir pequeñas modificaciones en el movimiento de los cuerpos que orbitan el Sol, aunque investigaciones anteriores hallaron que determinados efectos de la radiación, analizados de manera individual, no bastaban para explicar la magnitud de la aceleración registrada.
Foto: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/T. Santana-Ros / Wikimedia Commons (CC BY 4.0).