Estudio británico vincula una dieta alta en ultraprocesados con una firma de metabolitos asociada a diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular en adultos.
Un estudio de investigadores de University College London e Imperial College London detectó que el consumo elevado de alimentos ultraprocesados se asocia con una firma de moléculas en sangre vinculada a un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular. El trabajo, publicado en la revista científica BMC Medicine, aporta una posible explicación biológica para una relación que ya había sido observada en investigaciones anteriores. Los resultados no prueban que los ultraprocesados causen diabetes o enfermedades cardíacas, pero permiten identificar cambios metabólicos que podrían intervenir en ese vínculo.
La investigación analizó datos de 6.010 adultos del Reino Unido, incluidos en la cohorte Whitehall II. Los participantes completaron cuestionarios sobre su alimentación y aportaron muestras de sangre, mientras que su estado de salud fue seguido durante un máximo de 20 años. El equipo midió 233 metabolitos, pequeñas moléculas que se generan cuando el cuerpo procesa alimentos. Mediante una herramienta de aprendizaje automático identificó 34 metabolitos asociados a una dieta alta en ultraprocesados y otros 50 vinculados con una alimentación basada en productos mínimamente procesados.
La firma relacionada con los ultraprocesados mostró menores concentraciones de ácidos grasos omega-3 y de HDL, conocido como colesterol «bueno», y niveles más altos de triglicéridos transportados por VLDL. Quienes tenían una dieta con más alimentos mínimamente procesados presentaron más omega-3 y HDL, y menos marcadores vinculados con inflamación y aterosclerosis. La firma asociada a los ultraprocesados explicó el 43% de la relación con el riesgo de diabetes tipo 2 y el 51% del vínculo con enfermedad cardiovascular. Los autores mencionaron como posibles mecanismos adicionales cambios en la microbiota intestinal, la inflamación, el control del apetito y las señales de saciedad, y advirtieron que el diseño observacional impide establecer causa y efecto.
Durante dos décadas de seguimiento, las personas del tercio de mayor consumo de ultraprocesados tuvieron un 17% más riesgo de enfermedad cardiovascular que las del tercio con menor consumo. El grupo con mayor ingesta de alimentos mínimamente procesados tuvo 40% menos riesgo de diabetes tipo 2. El análisis también mostró que la asociación se mantuvo tras considerar la sal, las grasas saturadas y el azúcar. El azúcar explicó cerca del 27% del vínculo con la diabetes tipo 2, mientras que la sal y las grasas saturadas no modificaron de forma relevante las asociaciones. La investigadora Eunice Wang señaló que todavía no está claro cuánto del riesgo se debe al exceso de calorías, azúcar, sal y grasas, y cuánto al procesamiento.
Una investigación francesa publicada en Nature Communications, con más de 100.000 adultos de la cohorte NutriNet-Santé, asoció una alta ingesta de ciertos conservantes, como sorbato de potasio y nitrito de sodio, con mayor riesgo de diabetes tipo 2. El estudio británico, en cambio, evaluó el conjunto de metabolitos de una alimentación con más ultraprocesados. Los ultraprocesados incluyen bebidas azucaradas, snacks salados, galletitas, embutidos, helados y bebidas energizantes. La clasificación NOVA los distingue de frutas, verduras, legumbres, huevos, carnes, pescados, frutos secos y cereales integrales.
Foto: Ehécatl Cabrera / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).