La Starship de SpaceX necesita reabastecerse de combustible en órbita antes de llevar astronautas a la Luna, y el número de lanzamientos aún no está definido.
El regreso de astronautas a la Luna depende de una maniobra que aún no se ha demostrado por completo en el espacio: el reabastecimiento de combustible en órbita. Para que la Starship de SpaceX funcione como módulo de alunizaje en la misión Artemis IV, la empresa deberá realizar varios despegues previos, naves cisterna, acoplamientos y transferencias de propulsante antes de que la tripulación suba a la cápsula Orion. Las cifras públicas van de seis a ocho vuelos, según Elon Musk, y hasta 22 operaciones de reabastecimiento, según una estimación presentada ante un panel asesor de seguridad aeroespacial. Una auditoría de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO) calculó en 2021 que la arquitectura lunar de SpaceX podía requerir hasta 16 lanzamientos, una cifra previa a los últimos ajustes de la misión y que no es definitiva. La NASA todavía no ha precisado cuántas naves cisterna despegarán para Artemis IV.
La secuencia comienza con el lanzamiento de una Starship depósito hacia la órbita terrestre baja, a unos cientos de kilómetros de la Tierra. Después despegarán las Starship cisterna, que deberán encontrarse con el depósito, acoplarse y transferir parte de su carga. El diagrama de la NASA identifica esa etapa con la indicación «múltiple», sin un número específico de vuelos. Cuando el depósito alcance la carga requerida, SpaceX lanzará la Starship que hará de módulo de aterrizaje lunar, que recibirá una primera transferencia de combustible para ascender a una órbita superior. Esa trayectoria, que la NASA llama órbita de reabastecimiento final (FTO), es donde el módulo aguardará una segunda entrega antes del encuentro con Orion. Mientras tanto, una nueva serie de cisternas completará la reserva del depósito, que después se acoplará de nuevo con el módulo para la carga final.
Según Musk, si se cumple su cálculo de seis a ocho lanzamientos, ese total incluiría el depósito, el módulo lunar y las cisternas. Si se impone la proyección más exigente, el número superaría con amplitud una decena. La diferencia depende de la cantidad de propulsante que cada cisterna puede entregar tras llegar a órbita, del combustible que consume durante el ascenso y las maniobras, y de la eficiencia del sistema de bombeo de propelentes criogénicos. En microgravedad, el metano líquido y el oxígeno líquido no se asientan en el fondo de los tanques, por lo que las naves necesitan sistemas de control y propulsión que los ubiquen para que las bombas los trasladen, y las transferencias deben evitar pérdidas por evaporación. La NASA puede lanzar el SLS con los cuatro integrantes de Artemis IV cuando Starship complete su abastecimiento final, sin que todos los vuelos previos coincidan en un único momento.
Foto: Steve Jurvetson / Wikimedia Commons (CC BY 2.0).