Cuatro astronautas partieron este miércoles desde Florida en la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre desde el Apolo 17 en 1972. La nave Orio
Artemis II despega: la humanidad vuelve a la Luna tras 53 años
Cuatro astronautas partieron este miércoles desde Florida en la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre desde el Apolo 17 en 1972. La nave Orion viajará 685.000 kilómetros en 10 días, sobrevolará la cara oculta de la Luna y establecerá un récord de distancia para cualquier ser humano: 405.500 kilómetros de la Tierra.
A las 6:35 p.m. hora del este de Estados Unidos (5:35 p.m. en Colombia), el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA se elevó desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, con la cápsula Orion y cuatro tripulantes a bordo. Es el mismo complejo de lanzamiento desde el que partieron las misiones Apolo.
La misión Artemis II marca el regreso de seres humanos al espacio profundo después de más de medio siglo. La última vez que una tripulación viajó más allá de la órbita terrestre baja fue en diciembre de 1972, cuando Eugene Cernan y Harrison Schmitt caminaron sobre la superficie lunar en el Apolo 17.
Esta vez, sin embargo, la tripulación no aterrizará en la Luna. Artemis II es un vuelo de prueba: una verificación integral de los sistemas de soporte vital, navegación y comunicaciones de la nave Orion con seres humanos a bordo por primera vez. El objetivo es validar toda la cadena tecnológica antes de intentar un alunizaje tripulado, previsto para 2028 con la misión Artemis IV.
La tripulación que hace historia
Cuatro astronautas integran la misión, cada uno con un hito personal inscrito en los libros de la exploración espacial:
Reid Wiseman (comandante, NASA). Capitán retirado de la Armada estadounidense, veterano de la Estación Espacial Internacional en 2014 y exjefe del cuerpo de astronautas de la NASA.
Victor Glover (piloto, NASA). Piloto de pruebas de la Marina, fue el primer astronauta afrodescendiente en vivir y trabajar en la Estación Espacial Internacional durante una misión de larga duración (2020-2021). Ahora se convierte en la primera persona negra en viajar más allá de la órbita terrestre.
Christina Koch (especialista de misión, NASA). Posee el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer: 328 días en la Estación Espacial Internacional entre 2019 y 2020. Participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina. Es la primera mujer en viajar más allá de la órbita terrestre.
Jeremy Hansen (especialista de misión, Agencia Espacial Canadiense). Expiloto de combate y el único novato espacial de la tripulación. Es el primer no estadounidense en viajar al espacio profundo, lo que convierte a Canadá en el segundo país con un ciudadano en trayectoria lunar.
Qué hará Artemis II alrededor de la Luna
La misión durará aproximadamente 10 días y seguirá una trayectoria en forma de ocho entre la Tierra y la Luna. Este es el itinerario resumido:
Día 1. Tras el despegue, la tripulación pasará sus primeras 24 horas en órbita terrestre elíptica, verificando los sistemas de soporte vital, comunicaciones, propulsión y maniobra de Orion. Es un margen de seguridad: si algo falla, están lo suficientemente cerca para regresar rápido.
Día 2. Se ejecutará la maniobra más crítica del vuelo: la inyección translunar (TLI), un encendido de motor de 30 minutos que sacará a Orion de la órbita terrestre y la colocará en trayectoria de retorno libre hacia la Luna. Una vez hecha esta maniobra, la gravedad lunar y terrestre harán el resto del trabajo para traerlos de vuelta.
Días 3 a 5. Tránsito hacia la Luna con correcciones menores de trayectoria, ensayos de los procedimientos de sobrevuelo, simulacros de emergencia (incluido RCP) y observaciones fotográficas de la Tierra y la Luna desde distancias crecientes.
Día 6: el momento cumbre. Orion alcanzará su punto más cercano a la superficie lunar, entre 6.400 y 9.600 kilómetros de altitud. La Luna se verá del tamaño de un balón de baloncesto sostenido con el brazo extendido. La tripulación pasará unas seis horas sobrevolando la cara oculta, con aproximadamente 41 minutos sin contacto con la Tierra al pasar detrás del satélite. Si el lanzamiento de hoy se confirma a tiempo, romperán el récord de distancia del Apolo 13 (400.171 km), alcanzando unos 405.500 kilómetros de la Tierra.
Una particularidad notable: gracias al momento del lanzamiento, el 21% de la cara oculta estará iluminada por el sol. Las misiones Apolo pasaron por detrás de la Luna cerca del ecuador y en oscuridad. Esta vez, los astronautas observarán regiones del lado oculto que ningún ser humano ha visto directamente con sus ojos.
Días 7 a 9. Regreso a la Tierra con correcciones de trayectoria y preparación para la reentrada atmosférica.
Día 10 (10 de abril). Reentrada en la atmósfera terrestre a unos 40.000 km/h, generando temperaturas de hasta 2.760 °C sobre el escudo térmico de Orion. Amerizaje con paracaídas en el Océano Pacífico.
Las cifras de la misión
El escudo térmico: la incógnita que nadie ignora
Uno de los puntos de mayor atención técnica en esta misión es el escudo térmico de Orion. Durante el vuelo no tripulado de Artemis I en 2022, el escudo sufrió una erosión mayor a la prevista: fragmentos de material ablativo se desprendieron durante la reentrada. Orion II utiliza el mismo diseño de escudo, pero la NASA modificó la trayectoria de reentrada para reducir el calentamiento interno que causó el problema original.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, respaldó la decisión de volar con el escudo actual tras revisar análisis de ingeniería y consultar con expertos externos. Algunos técnicos, sin embargo, mantuvieron objeciones sobre la decisión de no rediseñar el componente. La reentrada del 10 de abril será la prueba definitiva.
Tecnología inédita: video 4K desde la Luna
Artemis II estrenará el sistema O2O (Orion-to-Ground Optical Communications), que transmitirá datos desde la Luna mediante láser a estaciones terrestres en Nuevo México y California. El sistema opera a 260 megabits por segundo, suficiente para enviar video en resolución 4K en tiempo casi real. Es un salto cualitativo respecto a las transmisiones de banda S que usó el programa Apolo.
La tripulación también llevará teléfonos inteligentes de última generación a bordo, una adición impulsada por Isaacman para capturar imágenes de difusión pública.
Lo que viene después: la hoja de ruta lunar
Artemis II no es un fin en sí mismo, sino el segundo paso de un programa que busca establecer presencia humana permanente en la Luna. La hoja de ruta de la NASA contempla que Artemis III pruebe los módulos de aterrizaje en órbita terrestre baja, y que Artemis IV sea la primera misión con alunizaje tripulado, prevista para 2028, en el polo sur lunar.
La agencia también anunció la construcción de una base lunar con un presupuesto estimado de 20.000 millones de dólares. El objetivo a largo plazo sigue siendo Marte, y cada misión Artemis es un ensayo de las capacidades que se necesitarán para un viaje interplanetario tripulado.
Artemis II no va a la Luna para plantar una bandera. Va para demostrar que la ingeniería humana puede sostener la vida a 400.000 kilómetros de casa. Es un vuelo de prueba con cuatro personas dentro: la honestidad más radical que puede tener un programa espacial. Si todo funciona, la Luna deja de ser destino y se convierte en estación. Si algo falla, el mundo entero estará mirando. Lo que despegó hoy desde Florida no es solo un cohete. Es una apuesta por la idea de que vale la pena volver a intentarlo.
Fuentes: NASA, CBS News, CNN, Scientific American, PBS News, Space.com. Todos los datos verificados al momento de publicación.